Sinterklaas, ook bekend als Sint Nikolaas of Agios Nikolaos, werd geboren in 270 in Myra, een Grieks-Romeinse stad in het huidige Turkije. De naam Nikolaos betekent "overwinning van het volk". Hij groeide op in een rijke familie, maar gaf zijn erfenis aan de armen en wijdde zijn leven aan het christendom. Als priester en later bisschop hielp hij behoeftigen, waaronder kinderen, en verrichtte wonderen. Zo wordt hij in Griekenland geëerd als beschermheilige van zeelieden.
Verschillende tradities van Sinterklaas komen voort uit de legendes rond Nikolaos. Hij stopte bijvoorbeeld 's nachts geld in de schoenen van armen. Een beroemd verhaal vertelt hoe hij drie meisjes hielp die geen bruidsschat hadden door hen zakken met goud te schenken.
Zijn naamdag, 6 december, wordt in veel landen gevierd. In de loop van de tijd evolueerde hij tot Santa Claus in Amerika, met associaties met sneeuw, rendieren en kerstcadeaus. In Griekenland wordt de rol van cadeaugever echter vervuld door Agios Vasilios, wiens naamdag op 1 januari is.
Beide heiligen worden herinnerd om hun barmhartigheid en inzet voor de armen.